进入NBA打球的路径有很多，而在本赛季NBA的一群陌生面孔当中，有一个特殊的存在：他既算不上新秀，也谈不上熟脸。大部分人都叫不上他的来历，翻开他的资料才发现，他已经31岁了。
当奈杰尔-海耶斯-戴维斯穿上太阳21号，在对阵快船的第四节垃圾时间投进三分球的时候，距离他上一次在NBA进球得分，已经过去了整整2754天。
是的，奈杰尔上一次出战NBA比赛，还是7年半之前。
大四从威斯康星大学毕业、获得了商业金融与投资银行学位的他，在NBA选秀大会上落选。到了2018年的1月，湖人给了他一份10天短合同，但他的NBA首秀只有1分零1秒，没有任何数据进账；他在湖人打了2场，在猛龙打了2场，最后在4月份被摆烂的国王签到赛季结束。他的新秀赛季一共效力了三支球队，合计9场比赛，拿下了27分。
跟国王打完夏季联赛之后，奈杰尔就被裁了。他非常明确地意识到，留下来也不过还是再经历一遍去年的情况。于是他去了欧洲，第一年是土耳其的加拉塔萨雷，第二年是立陶宛的考纳斯，这支球队的主教练，是曾经的欧洲之王，贾斯科维休斯。
他的数据并不华丽，但总能帮助到球队。整个欧洲对他的评价都十分友好，虽然每年还是会回去打NBA夏季联赛，但他其实也渐渐习惯了欧洲的生活。
但接下来的一年，变数突然出现了。贾斯科维休斯在一年前跳槽去了巴塞罗那，然后招募了奈杰尔过来。从欧洲的常规强队到欧洲大陆上最顶尖的队伍，奈杰尔一开始并没有意识到会有多大的阻碍和落差，但很快，现实给他狠狠上了强度：
在巴萨的这一年，他打了37场，场均只有4.2分2.1篮板，投篮命中率才36.7%。
多年后回顾那个赛季，奈杰尔依然会描述成“一场噩梦”。
“那是我人生中最糟糕的一年，也是我篮球生涯最糟糕的一年。”他坦言说，“但我想的是，我要把那段经历当成动力和激励，我永远不要再经历那种感觉了。尊严，需要我自己找回来。”
是的，他还是怀揣着一个回归NBA的梦想——哪怕真的很遥远，但总有念想。可是一个在巴萨只能拿到4分2篮板的人，无论如何不可能被NBA看上，梦想在眼前破灭的感觉有多痛苦，他真的刻骨铭心。
“我开始拼命训练，多几个小时去练投篮，没有什么是大量训练提高不了的，我能做的就是日复一日地重复。”
他跟费内巴切签下了一年合同，而他清楚地知道，接下来自己要成为什么样的人。
“当我大量训练之后，我逐渐意识到，比赛在我眼中渐渐变慢了。我可以更从容地来到我想要去的位置，然后出手投篮。”
“跟之前相比，现在的我已经到了想投篮就投篮的地步，因为每一个出手，都是我努力练习过千百遍的投篮。”
然后在下一年，贾斯科维休斯又被聘请到费内巴切，奈杰尔和恩师第三次联手了。
而这一次，他已经不再是在巴萨彷徨无助的那个普通角色球员了，用他自己的话说：“我已经不再是从前的那个球员了。”
CJ-麦科勒姆的哥哥埃里克-麦科勒姆分享了这样一个故事：
“不管头一天他打了35分钟还是12分钟，拿了25分还是5分，在第二天早上，他总是会出现在训练馆里。”麦科勒姆说，“即便是客场比赛，他也是那种总能计划好一切的人。我们会坐飞机落地，一起吃顿饭，然后教练就让大家自由活动了。有的人会休息，有的人会去打电子游戏，有的人会给家人打电话，而奈杰尔，一定会去练投篮。”
正如他自己所说的，大量的投篮练习，终将会让他拥有属于他的时刻——
2024年3月29日，费内巴切对柏林阿尔巴，那天奈杰尔用16投9中的三分球轰下了50分，打破了拉金创下的欧洲冠军联赛的49分个人单场最高分纪录，比分最终定格在了103-68。
比破纪录和赢球更重要的是，他的努力被更多人看到了。
他跟经纪人布拉德伯里有一个固定的时间点，每周二的上午9点，用来讨论回归NBA的可能，经纪人会把一周来NBA球队的需求，询问他的情况，都汇总起来跟他沟通。但随着时间的推移，奈杰尔渐渐不再去理会这件事。
直到2025年夏天的一天，布拉德伯里又一次拨通了奈杰尔的电话。
“我们得聊聊NBA球队的事儿。”
“没啥可聊的，他们给我合同了吗？没事儿挂了吧，还得训练呢。”
“这次不一样，你真得听听。”
奈杰尔没想到，这次竟然有三支NBA球队都联系了他的经纪人，而菲尼克斯太阳队，真的给出了合同报价。
这一年在费内巴切，他打出了生涯最出色的一个赛季，球队不但蝉联了土耳其联赛冠军和杯赛冠军，还拿下了欧洲冠军联赛的冠军，奈杰尔在决赛里拿下了全场最高的23分和9个篮板，荣膺欧洲冠军联赛的四强赛MVP。
也就在这个时候，费内巴切也给他开出了续约合同。
他的合同还有一年，费内巴切给他提供的是一份三年合同，总的净收入是900万美元。
而NBA这边，能给出的是一份税前208万美元的底薪。去NBA的话，他还需要支付100万美元来买断费内巴切的余下一年合同。
但他已经有了决定。
“还有什么是比拿到三连冠之后转身离开更帅的吗？”
“我们赢得了三冠王，几乎囊括了所有能赢得的奖杯，那也是俱乐部历史上最辉煌的赛季之一，所以还有什么比在巅峰时期离开更好的呢？”
他终于再一次穿上了NBA的球衣，而现在的他已经是全然不同的球员了。
7年之后，他连名字都和以前不同了——为了表达对继父的尊敬，他在2021年，将自己原本的姓氏海耶斯，改成了带有继父姓氏的海耶斯-戴维斯，所以他现在球衣背后的姓氏是海耶斯-戴维斯。
在太阳队的媒体日上，奈杰尔看着身边零星的记者，也几乎没人问什么问题，他掏出手机拍了一张自拍照：“我要把这一刻当做努力的动力。”
而当他站上太阳的训练场，见到的其实都是从前的老朋友。
格雷森-阿伦、德文-布克和狄龙-布鲁克斯都曾经跟奈杰尔在大学期间交过手，2015 年 NCAA 疯狂三月，奈杰尔的威斯康星大学在第二轮击败了狄龙的俄勒冈大学，四强赛战胜了布克的肯塔基大学，最终在全国总决赛中不敌阿伦的杜克大学。
虽然那时候的他就已经是一个出色的得分手，但如今，他成为了一个更加团队的球员，在攻防两端拼尽全力，并且在欧洲练出了一手41%的三分球。
不过，这些老相识们对于他的变化和进步并不感到惊讶。
格雷森-阿伦说，十年前他就觉得，这个人和其他人很不一样。
“他属于那种无论你让他练习什么，他都能快速掌握的球员，”阿伦说，“他能投三分，能运球，能中投，还有不错的传球，作为篮球运动员，你一眼就能看出他有多好。”
这一支太阳队和去年也发生了巨大的变化：杜兰特和比尔离开，狄龙和杰伦-格林到来，正处于重建的太阳队人人都有机会，能打两个位置的奈杰尔，其实有很大的用武之地。
就像他在美国国家队的时候，随时站出来，扮演需要的角色。
这虽然只是他的第二个NBA赛季，但他经历过的事情，足以让他胜任现在的角色。
是的，他还是会保持之前的习惯：每天早上4点15分，奈杰尔-海耶斯-戴维斯都会准时来到球馆，开始训练投篮。而在早上5点，主教练乔丹-奥特也会如期到来，再加上球员发展教练科利夫斯，奈杰尔将他们称为“早餐三人组”，他们会一起探讨，一起磨合，一起成长进步。
“我知道我走在正确的道路上，我为自己在生活和事业中所取得的成就感到自豪。”
但他一开始不知道的是，实际上太阳队早在2024年就注意到了他。
2024年巴黎奥运会，美国男篮派出了最豪华的阵容，詹姆斯、库里、杜兰特联手出战，在这个时候，奈杰尔接到通知，邀请他加入美国男篮选拔队，帮助美国男篮备战奥运会。
“那段时间是我人生中最美好的时光，如果我再多说，我会哭的，因为那是我人生中最快乐的时光……我认为它对我上赛季的表现以及我能够重返这里都至关重要，”奈杰尔说，“我当时就像一只烦人的苍蝇，在一旁观察着一切。”
他真的不厌其烦地汲取着一切，他问了很多球员他们的训练方法、饮食习惯等等。但他似乎也想自嘲一下自己刨根问底的劲头，甚至开玩笑说，他还想知道那些历史级巨星是怎么穿袜子的，或者他们用的是什么闹钟。
他专门弄了个笔记本，用来记录库里在美国队期间跟他说的所有的话：“它放在我公寓的架子上，由我的猫守护着。”
不过，在这个拥有杜兰特、库里和詹姆斯的训练营里，他最深刻的启示却来自一位比他年轻六岁的球员。
“盲目的自信是最强大的武器。这是我去年从安东尼-爱德华兹身上学到的，”奈杰尔说道，“他就是行走的‘盲目自信’代言人。”
“如果要对年轻的奈杰尔说句话，我想说的是：盲目的自信会让你在人生道路上走得更远，无论你选择哪一条，”奈杰尔说，“这种信念能让你避免自我怀疑，让你远离错误决策，让你不会因成败而过度起伏，更让你在困境中保持镇定——毕竟挫折总会发生。
“但拥有这种自信，你就能始终走在正轨上。”
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（文/文若）
